一九五二年十一月三日，何大一出生在台中一个民风纯朴的小镇。何家是一栋有四个房间的砖砌房子，农村的生活虽然简朴，却也充满了情趣。父亲何步基为他取名「大一」，就是希望长子能取法宇宙万物的根源。

　　何大一三岁时，父亲离乡背井到美国南加州大学攻读工程学硕士。九年后，全家在美国团聚，何大一才再度与父亲相见，当何大一得知父亲在美国靠打工挣钱完成学业，多年来缺乏父爱的孤独感稍稍释怀，而父亲为了追求学业甘愿离开九年的家庭生活，也让他留下难以忘怀的印象。何大一说，他从小成长在一个「既不愁吃穿，也不是多富裕」的家庭，「勤勉做事，谦和待人」是他的庭训家教，也是他耳濡目染学会的做人本分。

　　踏入美国领土，相当震撼

　　当十二岁的何大一第一次踏上美国领土时，他甚至不会说一句英语。面对异国文化的震荡，何大一的性格变得更加内向，不过他并没有惊慌失措，他把全部的精力专注在课业上。他开始认真学习一套适合非母语人士的英语课程，下课后则在电视节目中学习会话。

　　开学仅仅六个月，何大一不单克服了英语造成的困难，同时在数学、科学、英文方面的课程他都力争第一。何大一在一九九六年获选时代周刊风云人物后说：「我们是一个典型的移民家庭，永远都会有一点居于劣势的心态。这种置身逆境的经验对我有长远的影响。我深知凡事得之不易，因此总是付出比别人更多的努力和奉献。这可能无意中创造了今后成功的契机。」

　　高中毕业后，何大一先后在麻省理工学院及加州理工学院主修物理学和数学，他凭藉自己敏锐的悟性，发现分子生物学的突飞猛进将会是科学研究的当红领域。

　　当时，何大一认为研究医学比研究物理实在多了，因此决定转学到哈佛医学院就读，不过，他可没有意识到投身医学领域竟成为他人生的一个转折点。

　　决心征服爱滋病魔

　　早在一九八一年，爱滋病毒还未被发现，何大一就已经在治疗感染爱滋病毒的患者，「为什么这种疾病能摧毁白血球中的T４细胞，以致人体中受到重创的免疫系统对于最无害的微生物入侵都没有招架能力？」何大一对这个前所未有的医学难题感到困惑不解，从此，他下定决心要征服这种罕见疾病。

　　一九八二年，何大一来到波士顿麻省理工学院，在传染科主任马地．贺殊（Marty irsch）的指导下做研究，何大一不仅成为世界上第四名成功分离出HIV（人类免疫不全病毒）的科学家，同时他也证实病患在感染的最初几个星期内，血液已出现和感染后期病人体内数量相同的病毒，但几个星期内会突然下降，甚至降到无法侦测的程度。这一重要发现也导致了以后『鸡尾酒混和疗法』的成功。

　　此后的一九八零年代末期，纽约出现数量庞大的爱滋病患，爱滋病毒张牙舞爪威胁着即将带来一场严重的灾难时，爱滋病研究中心也在一九八八年成立。『万事具备，只欠东风』，资金、成员齐备的研究中心却没有一个领导者。当时，一组着名科学家推荐还在加州大学洛杉矶分校担任研究员、三十八岁的何大一，出任该中心总监的职务，不过，这项任命案却受到一些质疑：『他太年轻了！』『他没有知名度！』

　　何大一迄今回忆起这段往事，说道：『东方社会讲究论资排辈，年轻的优秀人才较难崭露头角。美国在衡量一个人的价值时，不仅评估他过去的成绩，更注重他今后发展的潜力，而较少考虑他的年龄和种族背景。这或许正是美国能够吸引各国优秀人才的原因所在。』
　　
　　爱滋病患的救星

　　
一九九四年，一种蛋白质酵素抑制新药问世，并在试管实验中产生了有效对付HIV的效果，何大一挑选了二十名志愿者使用新药，结果，病人血液中可侦测的病毒几乎都消失。在此同时，何大一的合作夥伴亚伦．皮尔森所建立的数据模式显示，如果用该蛋白质酵素抑制剂与另两种新药（A2T、3TC）混和利用，则HIV病毒要对抵抗混和疗法的机率只有千分之一。何大一开始对感染急性期的二十四位男性病患施用混和式治疗，一年后，这些病人的血液样本毫无HIV的踪影，何大一将这种混和疗法命名为「鸡尾酒疗法」。

　　时代杂志评选何大一为年度风云人物时的评论是：「有人制造头条新闻，有人创造历史。而后人为这个时代撰写历史时，这些平息爱滋病狂潮的人，可能会是真正的英雄人物。」

　　何大一，不仅是华人之光，而他同时也可以说是爱滋病患的救星。